Observatorio Europeo Austral estrena con éxito su nueva cámara de exoplanetas
El objetivo principal de SPHERE, que fue instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que orbiten alrededor de estrellas cercanas, explicó el observatorio.
El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha estrenado en el Observatorio Paranal su nuevo instrumento SPHERE, una cámara para localizar y estudiar exoplanetas con un nivel de contraste único con la que ha conseguido ya las primeras imágenes, según informó este organismo en un comunicado.
El objetivo principal de SPHERE, que fue instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que orbiten alrededor de estrellas cercanas, explicó el observatorio.
Una tarea, aseguran los astrónomos, extremadamente difícil, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles, por lo que en una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta.
Por ese motivo, todo el diseño de SPHERE se centra en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.
“SPHERE es un instrumento muy complejo. Gracias al duro trabajo de muchas personas que participaron en su diseño, construcción e instalación, ya ha superado nuestras expectativas. ¡Es maravilloso!”, afirmó Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia).
En sus primeras pruebas, SPHERE -cuyas siglas significan en inglés “búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste”-, ha proporcionando impactantes imágenes de los discos de polvo que rodean a estrellas cercanas y de otros objetos observados gracias a sus avances en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.
Tras realizar pruebas más exhaustivas y observaciones de verificación científica, SPHERE estará disponible para la comunidad astronómica a lo largo del año 2014.
“Esto es sólo el principio. SPHERE es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros”, aseguró Beuzit.
