Giuseppe Casubolo, experto en sales solares: “La energía termosolar permite una distribución ininterrumpida”

Las sales solares nacen de la fusión del nitrato de sodio y nitrato de potasio refinado, ambos elementos naturales que se producen en el norte del país.

Ellas permiten la generación de esta energía poco convencional, cuyas materias primas se generan en Chile aprovechando los suelos ricos en caliche y potasio. Estas sales alimentan a las plantas termosolares de concentración (CSP), las más eficientes y más limpias de las plantas solares actualmente operativas en el mundo, y permiten mantenerlas en permanente funcionamiento, las 24 horas del día, los siete días de la semana, sea de noche o esté nublado.

¿Cómo funciona esta energía termosolar de concentración? Las sales se ubican en un estanque en altura, el cual está rodeado de espejos que reflejan los rayos del sol en dirección a él. Al interior del estanque, las sales concentran y mantienen el calor, el que es liberado como vapor al inyectársele agua fría. Este vapor de alta presión es el que mueve la turbina generadora de electricidad.

“Estas sales solares representan un sistema de almacenamiento térmico capaz de mantener una distribución continua e ininterrumpida de energía”, explica en entrevista con El Dínamo Giuseppe Casubolo, director de Ventas y Marketing de Sales Solares de SQM, compañía líder mundial en este mercado.

-La presencia de las Energías Renovables No Convencionales (ERNC) ha ganado terreno a nivel mundial. ¿La energía extraída del carbón, petróleo y gas natural, por nombrar algunas convencionales, quedarán obsoletas pronto?

-La entrada de las tecnologías de energía renovable en la era de las fuentes mixtas se está convirtiendo en un sector muy significativo. Según estimaciones, a fines de 2015, la energía proveniente de fuentes renovables alcanzó un 24% de la generación total de energía. Aun cuando esta tendencia va al alza, considero que la transición hacia un mundo con menos energías generadas por combustibles fósiles tomará tiempo; estas fuentes no renovables aún tendrán un rol significativo en los años venideros, pero existirá un balance entre las fuentes de generación energética.

-¿Cómo se beneficia el medioambiente con el uso de energías limpias?

-Es un hecho científico que necesitamos reducir las emisiones de dióxido de carbono si queremos mantener una calidad de vida saludable y sostenida en un mundo cada vez más poblado. La generación de energías renovables, en conjunto con medios de transporte libres de emisiones tóxicas es el único camino a seguir.

-Chile es rico en elementos que sirven para elaborar sales solares, una de las energías menos conocidas pero más eficientes, ¿cuáles son sus ventajas respecto a otras fuentes de energía solar?

-Las sales solares no son una fuente energética en sí mismas. Se utilizan para almacenar la energía térmica, tal como las baterías termales en las plantas de energía solar concentrada (CSP o STE, por sus siglas en inglés). Esta energía termal se libera en días nublados para generar vapor de alta presión, el que alimenta una turbina convencional. En otras palabras: durante el día, el calor del sol se utiliza para generar vapor directamente. A través de un circuito paralelo, cargamos las sales (almacenamiento térmico). Por la noche se libera el calor almacenado en las sales para mantener las operaciones de la planta energética. De este modo, el mayor obstáculo de la energía solar, que es que solo se irradia energía durante el día, queda superado.

-¿Cómo se posiciona Chile en el mundo con la producción de sales solares?

-Chile tiene la bendición de contar con los mayores recursos de este tipo de sales (nitrato de sodio y de potasio), y es el único lugar en que dichas sales son producidas a partir de recursos naturales, mientras que en otras geografías se producen forma sintética. De hecho, un estudio de 2011, realizado en Estados Unidos por el Laboratorio de Energías Renovables demostró que  al usar sales producidas en forma natural, se emite mucho menos CO2 y se causa un impacto ambiental mucho menor que usando sales producidas en forma artificial, (se estima un 52% menos de emisiones en todo el ciclo de vida de la planta solar). Así, utilizar sales chilenas nos otorga un beneficio extra para salvar el medioambiente.

-¿Cómo ha sido la experiencia de los países que compran esa energía y la usan para su desarrollo?

-Sin duda, los países que cuentan con buena irradiación están desarrollando plantas solares concentradas como solución para no depender tanto de las energías de combustible encendido. Los costos de la inversión siguen siendo altísimos, por lo que su desarrollo es bajo y necesita apoyo de los gobiernos e instituciones financieras. Tras los primeros acercamientos en España y Estados Unidos, este proyecto está en fase de desarrollo en Chile, Marruecos, Sudáfrica, Medio Oriente, Australia, China y en países del norte de África, etc.

-Expertos aseguran que el uso de sales solares es la única energía renovable que es predecible y controlable ¿a qué se refiere?

-Las sales permiten que las plantas de energía solar concentrada puedan funcionar las 24 horas bajo ciertas condiciones. El almacenamiento térmico también se debe administrar para que provea de electricidad en días lluviosos,  o en aquellos momentos de alta demanda. Esta funcionalidad no solo es una ventaja económica para la planta en sí misma, sino que también entrega estabilidad a la red eléctrica para manejar otras fuentes distintas, en especial, aquellas intermitentes, que generan su energía con paneles fotovoltaicos.

-¿Cuáles son los próximos desafíos para masificar dicha energía?

-La energía termosolar de concentración es una tecnología conocida, pero no tan masiva como la hidroeléctrica, eólica o de paneles fotovoltaicos. Su diferencia y principal ventaja respecto de las fuentes de energía térmica tradicionales como gas, carbón o petróleo, radica en su capacidad de almacenamiento térmico que permite una distribución continua e ininterrumpida. Los gobiernos y la industria eléctrica en general están finalmente apreciando este valor agregado.

De todos modos, el desafío principal es hacer que las instituciones bancarias comprendan que tras un periodo extenso de inversión, estas plantas pueden operar de forma virtualmente gratuita luego del periodo de prueba. Se ha comprobado que la operación y mantención de estas instalaciones son mínimas. Después de todo, el sol brilla gratis. ¡No hay incertidumbre o fluctuación de costo!

-Este año se realizará la Conferencia SolarPaces en Santiago, ¿qué se espera de ese evento?

-Será un evento científico de gran magnitud y, en mi opinión, es el más importante en la industria de Energía Solar de Concentración (ESC). Con respecto a esta tecnología, se hacen presentaciones de alto nivel sobre las actividades en investigación y desarrollo, a cargo del mundo académico de mayor renombre. En paralelo, la conferencia cubrirá aspectos comerciales y políticos, haciendo que este evento sea atractivo para todo el mundo de ESC. La conferencia pondrá énfasis en el enorme potencial que tiene el mercado chileno para las ESC y persigue desarrollar interés en las autoridades locales para que apoyen al desarrollo de este tipo de plantas.