Las dunas de Marte se mueven

Las dunas de arena de la zona norte de Marte,
que hasta ahora se creían congeladas, están cambiando con movimientos
bruscos y graduales, según revelan las imágenes de la sonda de
reconocimiento de la NASA publicadas hoy en Science.

Los
científicos habían considerado que las dunas, formadas en el pasado
cuando los vientos en la superficie del planeta eran mucho más fuertes
que en la actualidad, y eran prácticamente estáticas. Sin
embargo, los cambios detectados por la cámara de alta resolución de la
sonda Mars Reconnaisance (MRO) sugieren que se trata de uno de los
paisajes más activos de Marte.

Los investigadores de la
Universidad de Tucson (Arizona), que se encargan de analizar las
imágenes de la cámara de la sonda, analizaron las fotografías tomadas en
un periodo de dos años marcianos, equivalentes a cuatro años de la
Tierra.

“La cantidad y la magnitud de los cambios han sido
realmente sorprendente”, señaló Candice Hansen, directora del
Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Su equipo ha apuntado que el movimiento estacional de dióxido de
carbono, que en invierno se congela y en primavera vuelve a estar en
estado gaseoso, junto con ráfagas de viento mayores de lo que se
pensaba, son los dos causantes de este fenómeno.

“Este flujo
de gas desestabiliza las dunas de Marte, causando avalanchas de arena y
la creación de nuevos nichos, barrancos y rampas de arena”, explicó. “El nivel de erosión en sólo un año de Marte fue realmente
sorprendente. En algunos lugares se desprendieron por una de las caras
de la duna cientos de metros cúbicos de arena como un alud”, señaló.

El equipo también descubrió que las “cicatrices” que dejan las
avalanchas de arena pueden ser borradas parcialmente en tan sólo un año
marciano, que equivale a 687 días en la Tierra.