Ministerio de Minería abrirá licitación para explotación de litio a través de CEOL

El Ministerio de Minería informó este martes que licitará, a través de Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL) la explotación de yacimientos en el país, para impulsar la industria chilena del sector, que actualmente alcanza el 41% de la producción mundial, pero que está siendo cada vez más competitiva.

Actualmente, las dos únicas empresas que explotan este metal son la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), debido a que el decreto 2.886 de 1979 lo declarara como reserva del Estado y su producción no es concesible.

Según el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, a través de los CEOL se podrá explotar el mineral en cualquier lugar que en la actualidad esté impedido de hacerlo, por un equivalente a 100.000 toneladas metálicas durante 20 años, contados desde el momento de la suscripción del contrato. No obstante, el Fisco seguirá siendo dueño del mineral.

La autoridad explicó que podrán participar persona natural o jurídica, nacional o extranjera de manera individual o como parte de un consorcio y se calcula que durante el periodo de operación del contrato el Estado podría recaudar US$350 millones por cada proyecto aprobado.

La idea, dijo, es “que como país tenemos que aprovechar la oportunidad que nos da el mercado internacional. El cambio tecnológico, las energías limpias y el transporte eléctrico están aumentando la demanda de mineral en el mundo”.

Wagner puntualizó que “tenemos litio para 1.500 años”, las mejores ventajas comparativas (costos más bajos) y experiencia minera. “Si no aprovechamos esta oportunidad al final de la década seremos irrelevantes en este mercado”, sostuvo.

Además, añadió, “el país cuenta con 50 salares o cuencas cerradas, puertos y logística para exportarlo y nuestra proyección de precios se ve al alza. Se nos está dando una oportunidad única que tenemos que provechar”.

Lo anterior, teniendo en cuenta que el litio se concentra principalmente en cuatro países: Chile, que lidera el mercado con una participación del 41% de la producción (mediante salmueras), Australia con 20% del mercado (mediante espodumeno), China con un 14% y Argentina con 11% (ambas mediante salmueras), lo que hace que entre estas naciones se reúna el 86% de la producción mundial.

En la actualidad, el consumo del metal se duplicó en los últimos años, pasando de 45.000 toneladas de carbonato de litio a principios de los noventa, a superar las 100.000 toneladas los años 2007 y 2008.

Asimismo, se espera que la demanda total alcance entre 180.000 a 200.000 toneladas en 2020 y entre 320.000 y 350.000 toneladas el 2030.

Finalmente el subsecretario Wagner comentó que los plazos para la adjudicación de los CEOL están dentro de este año y espera que durante el 2012 se adjudique el primero contrato.