10 cosas que debes saber de ALMA, el mayor observatorio del mundo inaugurado en Chile

Poco después del mediodía de este miércoles y con la presencia del Primer Mandatario, Sebastián Piñera, se dio el vamos  a la inauguración oficial e íntegra del proyecto astronómico ALMA, que destaca como el mayor radiotelescopio a nivel mundial y que se ubica en el desierto de Atacama. Conoce aquí todas las claves de este notable adelanto tecnológico y emprendimiento internacional:

1.-Por qué se llama ALMA

El Proyecto fue bautizado como ALMA por la sigla en inglés, Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array, fue impulsado por una alianza entre Europa,  a través del Observatorio Europeo Austral (ESO), Norteamérica, con Estados Unidos y Canadá, y el Sudeste Asiático, con Japón y Taiwán y demoró 10 años en construirse;  ALMA incluye un conjunto de 66 enormes radiotelescopios destinados a observar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas.

Actualmente hay 57 radiotelescopios listos para transmitir, y los nueve restantes ya fueron trasladados por partes desde Estados Unidos a la base cercana a San Pedro de Atacama para su posterior instalación.

2.- Cuál es la novedad 

“Por primera vez con ALMA se construyó un telescopio que es absolutamente único en el mundo”, señala a Fayerwayer, Diego Mardones, radioastrónomo de la Universidad de Chile e investigador de Centro de Astrofísica CATA.

El telescopio “es notoriamente más poderoso, más sensible. Lo que uno observa en una hora con ALMA, por decir algo, toma 100 horas con otros telescopios similares. Entonces eso te permite observar objetos mucho más lejanos y que son más difíciles de observar. Además ALMA tiene mejor resolución, y produce imágenes de mejor calidad”, subraya.

2.- Cuándo comenzó a funcionar

Comenzó a funcionar parcialmente en octubre de 2011. “El año pasado usamos solo 16 antenas, ahora estamos usando 32. El próximo año usaremos 40 ó 50 quizás, y después ya vamos a estar usando 66″, agrega Mardones.

3.- Cómo funcionan los telescopios:

Tanto la velocidad con la que opera como la calidad de la imagen que produce el telescopio mejoran con la cantidad de antenas que pueden captar las ondas milimétricas y sub-milimétricas (en lugar de imágenes directamente, como funcionan los telescopios ópticos). Los datos recogidos por las antenas son procesados por un computador – el “correlacionador” -, que combina la información de todas las antenas para generar una imagen.

4.- Los objetivo del proyecto

Los radiotelescopios de ALMA hacen realidad  algo que hasta ahora no era más que un sueño para los expertos, pues aspira a
a observar galaxias a millones de años luz, donde existen nubes de polvo cósmico y rocas que constituyen la base de la formación de planetas y estrellas.

“Nos ayudará a responder de dónde venimos o si estamos solos en el Universo”, comentó a BBC Mundo el director de la iniciativa, el holandés Thijs de Graauw.

Esto es algo que hasta hoy en día los astrónomos sólo han podido tener como una hipótesis, tras rigurosos estudios.
“También queremos ver cómo podrían ser las condiciones de vida en otros sistemas solares”, agrega de Graauw.

Pero lo que se observe con los telescopios ahora permitirá verificar si la teoría es cierta, ya que verán la formación de un planeta por primera vez.

“Alrededor de las estrellas jóvenes hay unos discos de polvo que se van condensando hasta que se forma la estructura de un planeta”, explicó Baltasar Vigo, científico español que forma parte del proyecto, y renglón seguido agregó que “lo que veremos con ALMA es cómo estos discos van formando el planeta”.

5.- Los costos de este avance: 

El proyecto astronómico costó US$1.300 millones y promete marcar una nueva era en la ciencia y brindar nuevos datos de lejanas galaxias y estrellas distantes.

6.- Dónde se ubica exactamente:

ALMA está situado en la zona del Llano de Chajnantor a más de 5.000 metros de altura en el desierto de Atacama, de modo que es la segunda construcción del hombre más alta del mundo, después de una estación de ferrocarril en los Himalayas tibetanos.

El conjunto de telescopios que conforman ALMA, se encuentran desparramados a lo largo de un espacio desértico donde rara vez llueve, lo que facilita la observación.

“El vapor de agua dificulta ver las estrellas, por eso este lugar fue ideal”, explicó Vigo.

“También queremos ver cómo podrían ser las condiciones de vida en otros sistemas solares”, agrega el director de ALMA, al referirse a estudios de química estelar que se profundizarán en las moléculas del espacio exterior.

7.- Las complejidades de trabajar a gran altura:

Para subir al lugar, los científicos se someten a reiterados y estrictos exámenes médicos para prevenir problemas de respiración debidos a la altitud, e incluso muchos investigadores trabajan con bombas de oxígeno que llevan en sus espaldas.

8.-  En qué otros proyectos trabajará ALMA:

Este conjunto de telescopios también permitirá observar, por primera vez, detalles de un agujero negro; otro estudiará una galaxia que produce hasta 100 soles cada día.

Al poder ver el origen de planetas y estrellas, los científicos también podrán observar la formación de galaxias y con ello harán modelos que les permitan entender mejor cómo nació el Universo.

“Queremos ver cómo se desarrollan estas galaxias, y eso nos permitirá ver cómo se crean otros sistemas solares”, aseveró De Graauw.

9.-  Cómo se instalaron los telescopios:

La operación de ingeniería para instalar los radiotelescopios fue, en sí, impresionante. Enormes camiones de 18 ruedas tuvieron que trasladar cada antena a 5.000 metros de altura a escasa velocidad. Algo parecido a lo que debieron ser las pirámides, pero sin esclavos.

10.- Qué participación tiene Chile en proyecto: 

Chile tiene derecho a usar ALMA un 10% del tiempo disponible, el resto se repartirá proporcionalmente al dinero invertido: un 37,5 % para europeos y norteamericanos, respectivamente, y un 25 % para los asiáticos, quienes colaboraron para construir el proyecto. Este año, se seleccionaron 196 proyectos y 10% son  nacionales.

Bonustrack: La tecnología de ALMA ya permitió que se detectara azúcar, componente básico para la vida, en los restos de un cometa a 400 años luz de la Tierra.

“Espero que en 2014 resolvamos preguntas que nos lleven a detectar mejor los orígenes de planetas como la Tierra”, puntualizó el director del observatorio, Thijs de Graauw.