Estudio advierte sobre declinación y extinción de la ranita de Darwin

La ranita de Darwin del norte (Rhinoderma rufum) y la ranita de Darwin del sur (Rhinoderma darwinii) son especies endémicas de Chile (aunque la segunda también habitan en Argentina) y que comparten particulares características: por una parte, son anfibios muy pequeños, cuyos ejemplares adultos llegan a medir entre 22 y 32 mm. Además, la especie presenta un caso extremo de cuidado parental, donde el macho aloja los huevos fecundados en su boca por al menos parte del desarrollo de sus crías.

Pero también se trata de especies cuya supervivencia se encuentra amenazada, debido a la declinación de su abundancia en los últimos 20 años. Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS ONE, buscó establecer la distribución actual de ambas especies. Después de extensivas prospecciones de terreno los investigadores confirmaron la presencia actual de 35 poblaciones de ranita de Darwin del sur en Chile y una en Argentina.

Estas poblaciones están severamente fragmentadas, excepto en el sur de la Isla de Chiloé, y sus tamaños poblacionales son menores a 100 individuos, situación que los hace muy vulnerables a la extinción, explica el Dr. Claudio Soto, académico de la U. Andrés Bello y autor principal de la investigación.

En el caso de la ranita de Darwin del norte, los investigadores no lograron establecer su presencia en ningún sitio. La última vez que se observó esta especie fue en octubre de 1980 en las cercanías de San Pedro, en Concepción. De acuerdo a un modelo matemático, los investigadores estimaron que 1982 es la fecha más probable de extinción de esta especie. “Si la ranita de Darwin del norte (R. rufum) está efectivamente extinta, este representaría el primer caso moderno de extinción de una especie endémica de Chile”, destaca el Dr. Soto.

Las causas de la declinación y cómo protegerlas 

Registros históricos indican que ambas ranitas de Darwin fueron abundantes en algunos sitios del sur de Chile. El naturalista Charles Darwin indica en sus escritos que la R. darwinii “es excesivamente común en los bosques de Valdivia”. Además existen registros que indican que antes de 1980 era común escuchar y ver a ejemplares de ambas ranitas en los patios de las casas de Chiguayante y Cerro Caracol en Concepción.

“Hacia fines de los años 60 y principio de los 70 ambas especies se encontraban ampliamente distribuidas en el centro-sur de Chile desde la Región de Valparaíso hasta la Región de Aysén y parte de Argentina”, agrega Claudio Soto.

Entre las causas que mencionan los investigadores para explicar la declinación de ambas especies, se encuentra la rápida destrucción del bosque nativo y su reemplazo por plantaciones de especies para la producción de madera y papel. De esta forma, se eliminó gran parte del hábitat natural de estas ranitas.

De hecho, la mayor abundancia de la ranita de Darwin del sur se encuentra en el extremo sur de la Isla de Chiloé. “El sur de Chiloé no tiene caminos, mantiene muy poca población humana y se mantiene poco explorada. Gran parte de esta área se encuentra protegida por el Parque Tantauco y la mayoría de la superficie está cubierta por bosque nativo, hábitat típico de las ranitas de Darwin.”, explica el Dr. Soto.

En esta misma línea, los expertos consideran que la urbanización y el desarrollo de proyectos de infraestructura en zonas como Zapallar y Vichuquén explicarían en parte la desaparición de la ranita de Darwin del norte.

A la luz de los nuevos datos que entrega este estudio, los autores sugieren que la ranita de Darwin del norte sea clasificada como Críticamente Amenazada (Posiblemente Extinta) en la Lista Roja de Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). En el caso de la ranita de Darwin del sur, creen que debiera ser declarada en peligro de extinción.

Dentro de las medidas que se debieran adoptar para proteger a la ranita de Darwin del sur, el Dr. Claudio Soto destaca la elaboración de un plan de acción o estrategia de conservación. “Es altamente necesario con el fin de analizar el conocimiento disponible y generar metas de conservación sobre la base del acuerdo entre todos los actores relevantes”, complementa. Otras acciones que propone el experto son la adecuada protección de las áreas silvestres protegidas públicas y privadas donde se encuentren poblaciones de ranita de Darwin, además del control de enfermedades emergentes como la chytridiomicosis.

En esta investigación también participaron Andrés Valenzuela-Sánchez de la U. Andrés Bello, Ben Collen del University College de Londres, Alberto Veloso de la Universidad de Chile, J. Marcus Rowcliffe y Andrew Cunningham de la Sociedad Zoológica de Londres.

El estudio completo está disponible en este link.