En Groenlandia descubren almacén de agua que nunca se congela

Investigadores de la Universidad de Utah, en Salt Lake City, Estados Unidos, han descubierto un nuevo acuífero en la capa de hielo de Groenlandia, que contiene agua líquida durante todo el año en un paisaje perpetuamente helado durante el invierno.

El acuífero, cuyas características desgranan estos científicos en un artículo que se publica en Nature Geoscience, es muy amplio, de unos 27.000 kilómetros cuadrados. El embalse es conocido como un “acuífero ‘firn’ perenne” porque el agua persiste en el ‘firn’, que son capas de nieve y hielo que no se derriten durante al menos una temporada.

Los investigadores creen que en este acuífero figura de manera significativa la contribución de la fusión de la nieve y el hielo que se derriten a elevar el nivel del mar.

“Por el aumento del nivel del mar actual, la capa de hielo de Groenlandia es la mayor contribuyente y se está derritiendo a niveles récord”, dice Rick Forster, autor principal y profesor de Geografía en la Universidad de Utah.

“Así que la comprensión de la capacidad del acuífero para almacenar el agua de un año a otro es importante porque llena un vacío importante en la ecuación general de la escorrentía de agua de deshielo y los niveles del mar”, agrega.

El equipo de Forster ha realizado la investigación en el sureste de Groenlandia desde 2010 para medir la acumulación de nieve y cómo varía de año en año.

El área estudiada cubre el 14 por ciento del sureste de Groenlandia y recibe el 32 por ciento de la nieve de toda la capa de hielo, pero hasta ahora se han recopilado pocos datos.

En 2010, el equipo perforó núcleos para recoger muestras en tres lugares en el hielo para su análisis y regresaron en 2011 a aproximadamente la misma área, pero en la cota más baja.

De las cuatro muestras tomadas entonces, dos llegaron a la superficie con agua líquida gracias a la perforación, a pesar de que las temperaturas del aire fueron menos 20 grados centígrados, estando a unos 33 metros por debajo de la superficie en el primer hoyo y a 82 metros en el segundo agujero.

“Este descubrimiento fue una sorpresa –dice Forster–. A pesar de que se había informado anteriores de la descarga de agua de los arroyos en invierno y los datos de temperatura de la nieve llevan implícitas pequeñas cantidades de agua, hasta ahora nadie había informado de la observación de agua en el ‘firn’ que ha persistido durante todo el invierno”.

El acuífero, del mismo tamaño que el estado norteamericano de Virginia Occidental, es similar en forma a un acuífero de aguas subterráneas en terrenos que pueden ser utilizados para el agua potable.

“Aquí en lugar de almacenarse el agua en el espacio de aire entre las partículas de roca del subsuelo, se almacena en el espacio de aire entre las partículas de hielo, como el jugo en un cono de nieve”, añade Forster.

“El hecho sorprendente es que el jugo en este cono de nieve nunca se congela, incluso durante el invierno oscuro Groenlandia. Grandes cantidades de nieve caen sobre la superficie a finales del verano y rápidamente aísla el agua de las temperaturas del aire bajo cero de arriba, permitiendo que el agua persista durante todo el año”, explica este experto.

La capa de hielo de Groenlandia es muy amplia, abarca más o menos la misma zona que los estados norteamericanos de California, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah juntos.

El espesor medio del hielo es de 1,5 kilómetros y en 2012, la capa de hielo ha perdido un volumen de 250 kilómetros cúbicos, un récord para la fusión y la escorrentía. Las consecuencias de la pérdida de la capa de hielo podrían ser catastróficas. Si toda el agua de la capa de hielo derretido se retiene, se estima que el nivel global del mar se elevaría unos 6,4 metros, señala el experto.

Aunque nadie está prediciendo un derritimiento total de todo a la vez, es fundamental vigilar la formación de hielo, las cantidades de escorrentía y cómo se mueve el agua para predecir con precisión los cambios del nivel del mar. Hasta ahora, los cálculos de los cambios de masa del manto de hielo no incluían un mecanismo de almacenamiento de todo el año para el agua líquida. Modelos predijeron que el agua fluyó en ríos y lagos en la superficie del hielo y en grietas y arroyos subglaciales que eventualmente desembocan en el mar o se congelan dentro de la capa de hielo.

El descubrimiento del acuífero perenne ayudará a los científicos a predecir el movimiento y la temperatura del agua dentro de la capa de hielo con más precisión. No obstante, Forster subraya que el papel exacto del embalse se desconoce. “Puede conservar el flujo de agua de deshielo y, de este modo, ayudar a retrasar los efectos del cambio climático. Pero también puede tener el efecto contrario, proporcionar lubricación para mover los glaciares y exacerbar la velocidad del hielo y llevar el aumento de la pérdida de la masa de hielo a los océanos del mundo”, plantea este científico.

En cuanto a si el cambio climático ha causado la formación del acuífero, Forster dice que no está claro, pero las simulaciones de la capa de hielo de Groenlandia, que se remonta a la década de 1970, podrían sugerir que ha estado desde hace algún tiempo.