[Fotos+ Video] Desentierran varamiento masivo de ballenas de hace 9 millones de años en Desierto de Atacama

Los varamientos masivos de ballenas históricamente han intrigado al mundo. Hoy por primera vez son exhibidas las imágenes del mayor hallazgo de fósiles de mamíferos marinos de Cerro Ballena ubicado al norte de Caldera, Región de Atacama. Este lugar es reconocido por la gran abundancia de material fósil y ha permitido realizar importantes estudios sobre los hallazgos.

Este notable avance científico estuvo a cargo de un equipo de científicos chilenos y del Instituto Smithsoniano (EE.UU.). El descubrimiento destaca como el primer ejemplo confirmado de varamientos masivos repetidos en el registro fósil. El sitio refleja cuatro varamientos distintos ocurridos hace entre 6 y 9 millones de años, por una causa repetida: algas tóxicas o marea roja.

El sitio fue descubierto por primera vez en 2010 durante las obras de un proyecto de ampliación de la Carretera Panamericana a cargo de la empresa de construcción Sacyr Chile S.A. Un año después, los paleontólogos examinaron los fósiles y registraron lo que quedaba antes de que el yacimiento fuera pavimentado.

“Estamos muy satisfechos de contribuir al rescate de este importante sitio, aportando al trabajo liderado por el Museo Paleontológico de Caldera y esperamos que el conocimiento generado permita acercarnos al apasionante mundo de los paleoambientes del planeta”, comenta Claudio Gómez, director del Museo Nacional de Historia Natural de Chile. 

Tal como detalla la revista espacializada Proceedings of the Royal Society B, el equipo documentó los restos de diez tipos de vertebrados marinos. Además de los esqueletos de más de 40 grandes ballenas barbadas que dominaron el lugar, fueron documentados los restos de una especie de cachalote y de una ballena-morsa, ambas ya extinguidas. También encontraron esqueletos de peces picudos, focas y osos perezosos acuáticos.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de los investigadores fue cómo los esqueletos estaban preservados en cuatro niveles diferentes, parecía que todos habían llegado allí por una causa repetida y similar. La orientación y las condiciones de los esqueletos indicaban que los animales murieron en el mar, antes de quedar enterrados en un humedal costero, consigna ABC.

El papel de las algas y la importancia

Hoy las toxinas de floraciones de algas nocivas, como las famosas mareas rojas, son una de las causas frecuentes de varamientos masivos de una amplia variedad de grandes animales marinos.

“Hay algunos ejemplos modernos muy similares a lo que observamos en Cerro Ballena. En particular, uno de los casos ocurrió a finales de los 80, cuando más de una docena de ballenas jorobadas llegaron a tierra cerca de Cape Cod (Massachusetts, EE.UU.) sin signos de traumas, pero enfermas por la caballa cargada de toxinas de la marea roja”, explica Nicholas Pyenson , paleontólogo en el Museo Nacional de Historia Natural y autor principal de la investigación del Smithsonian.

“La proliferación de algas dañinas en el mundo moderno puede atacar a una variedad de mamíferos marinos y grandes peces depredadores La clave para nosotros fue su carácter repetitivo en Cerro Ballena“, agregó.

La proliferación de algas dañinas es común a lo largo de las costas de los continentes. De ahí que los científicos concluyan que, muy probablemente, las toxinas generadas por las floraciones de algas nocivas envenenaron a muchos vertebrados en alta mar cerca de Cerro Ballena a finales del Mioceno (hace entre 5 y 11 millones años) a través de la ingestión de presas contaminadas o por inhalación, causando la muerte relativamente rápida en el mar.

Después, los cadáveres flotaban hacia la costa, donde quedaban varados. Una vez atrapados en la marisma, los animales muertos o moribundos estaban protegidos de los carroñeros marinos y como tampoco había grandes carroñeros terrestres en América del Sur en este momento, los cuerpos terminaban enterrados en la arena. Debido a que hay cuatro capas en Cerro Ballena, los científicos creen que este evento ocurrió en cuatro ocasiones diferentes en la misma zona durante un período de 10.000 a 16.000 años.

Según los investigadores, Cerro Ballena es uno de los yacimientos de ballenas fósiles y otros mamíferos marinos más impresionantes del mundo, ya que conserva restos de animales que nos son familiares hoy en día y de otros extintos más extraños. “El sitio es una increíble y rara instantánea de los antiguos ecosistemas marinos a lo largo de la costa de América del Sur”, dice Pyenson.

Y es que Cerro Ballena conserva a depredadores marinos que son familiares al ojo moderno, incluso ballenas grandes, focas y peces espada. Sin embargo, este sitio también posee mamíferos marinos completamente extintos, incluso delfines convergentes con las morsas y extraños perezosos acuáticos. De esta manera, el sitio es una ventana asombrosa a los antiguos ecosistemas marinos a lo largo de la costa de Sudamérica; es similar al sitio de los pozos de alquitrán de La Brea o el famoso Monumento Nacional del Dinosaurio en Estados Unidos.

La extensión del camino es ahora la carretera completa (dirección norte) y está pavimentada. Todos los fósiles encontrados entre 2010-2013 han sido movidos a museos en Caldera o Santiago, aunque muchos esperan la delicada etapa de preparación.

Los investigadores utilizaron tecnología 3-D para analizar los fósiles. Las imágenes han sido incluidas en una web donde los usuarios pueden contemplar o descargar los modelos de los fósiles, escanear mapas de Google Earth de las canteras de la excavación o realizar un tour de 360º por el yacimiento.

Para conocer más detalles de este notable trabajo científico, puedes revisar este paper (en inglés):

Paper Cerro Ballena by Paulina Juanita Hidalgo Aramburu

También puedes ver este video e imágenes:

[youtube]http://youtu.be/8AECtitouqo[/youtube]