Con satélites espaciales buscan proteger a los osos polares

Las imágenes de cámaras de alta resolución de los satélites espaciales son un método efectivo para controlar de forma rápida y segura la abundancia y distribución de los osos polares en hábitats terrestres, así lo confirma un estudio dirigido por expertos del US Geological Survey y que fue publicado por la revista PLoS One.

Y es que la captación y estudio de este tipo de imágenes puede ser de gran importancia en los programas de seguimiento y protección de esta especie amenazada por los efectos del cambio climático en las masas de hielo en el área ártica.

Para poner a prueba la eficiencia del sistema, los autores del estudio analizaron las imágenes de satélite captadas en una pequeña isla en la cuenca de Foxe, Canadá, ocupada por una alta densidad de osos durante la temporada sin hielo de verano. En estas condiciones, los osos se distinguieron de otros puntos de color claro al comparar las imágenes recogidas en diferentes fechas, indica el estudio. Los resultados del conteo de animales con ayuda de las imágenes por satélite fue contrastado, con éxito, a partir de los datos conseguidos sobre el terreno.

Equipos de observación

La calidad de las imágenes captadas durante los últimos años es bastante aceptable para este tipo de estudios pero no lo suficientemente precisa para calcular, por ejemplo, el número de crías y animales jóvenes.  Es por eso que los expertos consideran que la entrada en servicio de cámaras como la instalada en la la plataforma de WorldView-3, a bordo de un satélite que se lanzará este mismo año, puede mejorar la efectividad del sistema de vigilancia de animales en el medio natural.

Por su parte los responsables del estudio subrayan que la identificación de osos usando imágenes es bastante precisa y resulta eficiente en estudios de pequeña escala. Sin embargo, las aplicaciones a escalas geográficas más amplias pueden requerir el desarrollo de los procesos automatizados de clasificación de imágenes para acelerar la revisión y análisis, apuntan los expertos. “Nuestra revisión inicial de imágenes fue tediosa y requiere muchas horas de trabajo; un proceso automatizado fiable mejoraría en gran medida la aplicabilidad de esta técnica”, indica el resumen final de este estudio.

El éxito de la citada investigación sugiere que las imágenes de satélite también pueden servir para inventariar otras especies de megafauna. En el Ártico, las especies más oscuras como el buey almizclero (Ovibos moschatus) o el caribú (Rangifer tarandus) pueden ser detectadas fácilmente en contraste con la cubierta de nieve y el paisaje de la primavera.

La tecnología puede mejorar el estudio de especies en grandes regiones de difícil acceso para los humanos y ayudar al estudio de los impactos ambientales de fenómenos como el cambio climático, concluyen los expertos.