Astrónomos chilenos descubren por primera vez estrellas muy antiguas en el centro de la galaxia
Por primera vez, utilizando el telescopio infrarrojo VISTA de ESO, se ha descubierto, en el centro de la Vía Láctea, la presencia de estrellas antiguas de un tipo conocido como RR Lyrae.
Las estrellas RR Lyrae normalmente se encuentran en poblaciones estelares de más de 10.000 millones de años de edad. Eso fue lo que descubrieron astrónomos usando telescopio infrarrojo VISTA de ESO en el centro de la Vía Láctea.
El hallazgo sugiere que la parte más interna del bulbo Galáctico probablemente creció a través de la fusión de cúmulos de estrellas primordiales. Estas estrellas pueden ser incluso los restos del cúmulo estelar más viejo y masivo de toda la Vía Láctea, un auténtico superviviente.
Un equipo dirigido por Dante Minniti, de la Universidad Andrés Bello, Instituto Milenio de Astrofísica MAS, Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines CATA y Rodrigo Contreras Ramos, de la Universidad Católica e Instituto Milenio de Astrofísica MAS.
Observando la luz infrarroja, que permite ver a través del polvo cósmico, cosa que no ocurre en el rango de la luz visible, y aprovechando las excelentes condiciones del Observatorio Paranal de ESO, el equipo pudo obtener la visión más clara obtenida hasta el momento de esta región. Encontraron una docena de viejas estrellas RR Lyrae en el corazón de la Vía Láctea que no se conocían previamente.
La Vía Láctea tiene un centro densamente poblado, característica común en muchas galaxias, pero única en tanto en cuanto está lo suficientemente cerca como para poder estudiarlo en profundidad. Este descubrimiento de estrellas RR Lyrae proporciona una evidencia consistente que ayuda a los astrónomos a decidir entre dos teorías principales sobre cómo se forman los núcleos de los bulbos galácticos.
Las estrellas RR Lyrae suelen encontrarse en densos cúmulos globulares. Son estrellas variables, y el brillo de cada estrella RR Lyrae fluctúa regularmente. Observando la longitud de cada ciclo de aumento y disminución de brillo en una RR Lyrae, y midiendo el brillo de la estrella, los astrónomos pueden calcular su distancia.
Desafortunadamente, estas excelentes indicadoras de distancia suelen permanecer ocultas por el polvo o pierden su protagonismo porque hay estrellas jóvenes cercanas que brillan mucho más. Por lo tanto, localizar estrellas RR Lyrae justo en el superpoblado corazón de la Vía Láctea no fue posible hasta que se llevó a cabo el sondeo público VVV en luz infrarroja.
“Con los datos del VVV, que mapeó por seis años la zona central de nuestra galaxia, fuimos los primeros en poner énfasis en la potencialidad de encontrar estrellas variables muy débiles en toda el área central, lo que otros estudios no fueron capaces”, señala el investigador del MAS Rodrigo Contreras.
El experto agrega: “Por primera vez podemos afirmar sin duda, algo que veníamos hipotizando, es decir, la existencia de viejas estrellas en el centro de la Vía Láctea. Este descubrimiento de estrellas RR Lyrae tiene importantes implicaciones en la formación de núcleos galácticos”.
El reciente descubrimiento fue publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters. Según los investigadores principales, los pasos a seguir en esta investigación es confirmar nuevos candidatos a RR Lyrae en esta zona, para sumarse a la docena ya corroborada y estudiar la química de estos verdaderos fósiles de nuestra Galaxia.
