De Chile al mundo: astrónoma nacional estudia a las estrellas que se "comen" a los planetas

La investigación fue guiada por el académico del Instituto de Astrofísica UC e investigador del Centro de Astrofísica CATA, Julio Chanamé, “la abundancia de litio sería una posible señal producida por el proceso”, explican los científicos.

A mediados del año pasado un grupo de investigadores detectó, por primera vez, la presencia del litio en la explosión de una nova. Ahora, un equipo de astrónomos estudia la presencia del elemento en las estrellas llamadas ‘gigantes rojas‘.

“En el interior de las estrellas, el litio se destruye a temperaturas relativamente bajas. Esto ocurre mientras la estrella está en su etapa de secuencia principal (cuando es similar al sol y está quemando hidrógeno en su núcleo). Cuando evoluciona, y se convierte en una gigante roja, sus capas externas aumentan de tamaño lo que provoca que el litio se diluya y disminuya. Esto implica que las gigantes deberían tener poco o nada de este elemento”, explica Aguilera.

Esa es la situación para la mayoría de las llamadas gigantes rojas, sin embargo, explica Claudia, “hay un pequeño porcentaje de ellas que tiene altas abundancias de litio. ¿Por qué? No hay claridad, pero una de las posibilidades es que la estrella esté ¡engullendo alguno de los planetas que la rodean! En este trabajo estudiamos, a través de modelos, la posible señal que podría dejar un planeta o una enana marrón al ser consumido para ver si podría explicar estas gigantes ricas en litio”.

Los resultados de la investigación, que tomó alrededor de dos años y medio, revelan que no todos los planetas producen una señal perceptible. “De las llamadas enanas marrones las más masivas no aumentan el litio de la estrella, pero planetas menos masivos, como Júpiter sí pueden emitir una señal”.

Gracias al modelo desarrollado se podrán buscar sistemas donde es más probable encontrar gigantes ricas en litio que tienen en común la “ingesta de sus compañeras de masa subestelar”.