Científico investigador UC: “La industria debiera informar sobre el contenido de potasio en los alimentos”

En su estado natural, tanto los alimentos de origen animal como vegetal contienen entre 10 y 14 veces más potasio que sodio. Sin embargo, cuando se procesan, dicha relación se invierte y amenaza el correcto funcionamiento de las células.

En 1992, Carlos Vio publicó el primer estudio clínico sobre cómo influye positivamente la presencia de potasio, el elemento k, en la comida con el fin de prevenir ciertas enfermedades. Ahora, desde su cargo como subdirector del Centro de Envejecimiento y Regeneración CARE UC, continúa con la investigación, financiada, en parte, gracias a un convenio entre SQM y la Universidad Católica.

-¿De qué manera se relaciona la alimentación al envejecimiento de una persona?

-Las enfermedades asociadas a mayor edad inciden en la diferencia entre una vejez saludable y una con complicaciones. Es conocido el efecto de la diabetes sobre las complicaciones de que ocurren en la vejez. Lo que se conoce menos es que un 70% de los mayores de 70 años tienen hipertensión sensible a la sal, eso significa que desarrollan hipertensión al comer sal en exceso como ocurre en nuestra alimentación actual compuesta de manera importante por alimentos fabricados industrialmente. La dieta adecuada de potasio elimina el exceso de sodio.

-¿Cuál es su diagnóstico en torno al hábito alimenticio que existe en Chile?

-Los hábitos alimentarios en Chile no son muy diferentes de otros países: obesidad, exceso de sodio. Lo que es mucho menos conocido es el déficit de potasio de la alimentación y sus consecuencias. Hace 30 años eso no era importante porque en ese entonces comíamos más frutas, carnes y ahora en los últimos 20 años se han ido reemplazando por cosas envasadas y embutidos.

-Usted lidera un estudio sobre los efectos de la presencia de potasio en la comida. ¿Para qué sirve consumir dicho elemento en materia de salud?

-El contenido de potasio en los alimentos es un índice de alimentos saludables y naturales. El adecuado contenido de potasio previene las enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial, accidentes vasculares cerebrales, osteoporosis, enfermedades renales y muchas otras.

-¿Existe experiencia internacional que vaya en la línea de aumentar el potasio en los alimentos? ¿Cuáles han sido los resultados?

-Hay varios estudios epidemiológicos, con más de 100 mil personas en cada estudio y de poblaciones rurales y urbanas. Todos ellos demuestran que el sodio sube la presión arterial y las enfermedades cardiovasculares, y que el consumo adecuado de potasio previene estas enfermedades. En 2016, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) decidió cambiar el etiquetado de los alimentos y la nueva etiqueta (Nutrition Facts) indica el contenido de potasio.

-¿Cómo se aumentaría el nivel de potasio?

-Lo de mayor importancia es dar a conocer a la población la existencia de una deficiencia en potasio en la alimentación. Junto con esta información, es importante informar sobre el contenido de potasio de los alimentos naturales y de los procesados. Una población informada puede tomar mejores opciones de alimentación. Otra medida que sería efectiva es sustituir la sal de sodio de los saleros en las mesas, por una sal que tenga menos sodio y más potasio. Hay sales naturales como la silvinita que tienen menos sodio y más potasio.

-A nivel cognitivo también produce beneficios, específicamente en casos de Alzheimer. ¿Cómo actúa en ese caso?

-El mecanismo de acción de la dieta adecuada de potasio en trastornos cognitivos es algo que estamos investigando en el laboratorio. Ya se sabía que las personas con hipertensión tienen mayor deterioro cognitivo, y estamos buscando los procesos comunes que tienen ambas condiciones hipertensión y Alzheimer.

-Una de sus propuestas es incluir una etiqueta para que la gente sepa de aquellos productos con potasio ¿qué otro incentivo debería existir?

-La industria debiera informar sobre el contenido de potasio en los alimentos procesados, ya que esa información existe para los alimentos naturales. La industria ha tenido un comportamiento indolente en este aspecto, y salvo raras excepciones no informa del contenido de potasio de los alimentos fabricados.