Científicos chilenos usan proteína lumínica de luciérnagas para cuantificar anticuerpos del COVID-19

Científicos del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (ICBM) presentaron una publicación preliminar de su estudio para la cuantificación de anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2, el virus que genera el COVID-19, en un proceso donde se recurrió a una proteína lumínica de las luciérnagas.

La investigación -la primera sobre los anticuerpos neutralizantes presentes en el país-, podría masificar la caracterización de la respuesta inmune mediada por anticuerpos en contagiados con coronavirus, ayudando a los laboratorios a tener una certificación sobre la duración de la inmunidad de quienes estuvieron infectados, algo de lo que hasta el momento no hay claridad.

Para la elaboración del sistema, los expertos nacionales usaron VIH inactivo, la proteína de superficie Spike del nuevo coronavirus y su receptor ACE2, y una proteína denominada luciferasa, la misma que utilizan las luciérnagas para emitir luz.

“Los ensayos convencionales utilizan medición de anticuerpos totales contra el virus mediante la técnica de ELISA, pero no todos los anticuerpos tienen la capacidad de proteger o neutralizarlo. Se necesita una herramienta que permita detectar ese tipo de anticuerpos específicos, los neutralizantes”, explicó Ricardo Soto-Rifo, líder del proyecto.

Junto con la validación de la efectividad de la herramienta, entre los hallazgos del estudio –aún sin revisión de pares– se mostró que la mayoría de las muestras analizadas evidenciaron una respuesta neutralizante similar ante las dos cepas predominantes del virus (la Wuhan 1, de referencia, y su variante, G614), siendo esta última la más prevalente en secuencias obtenidas en el país, así como también en el resto de América y Europa.

El protocolo consistió en la generación de un pseudotipo de VIH reportero de uso en laboratorio y sin poder de infección que simula la interacción entre la proteína spike del SARS-CoV-2 y el receptor ACE2 de la célula. La proteína spike es la “llave” que utiliza el virus para penetrar la célula y el receptor ACE2 es la cerradura que permite que el patógeno ingrese y se replique en el organismo.

“Lo que hicimos fue vestir el VIH con la proteína superficie del coronavirus. Y así desarrollamos este sistema que nos permite medir y cuantificar anticuerpos neutralizantes contra SARS-CoV-2 de manera muy específica en muestras de plasma o de sueros”, señaló el académico.

Dentro del genoma de VIH  se insertó el gen reportero de la luciferasa de las luciérnagas, por lo que durante la infección con el pseudotipo de VIH fue posible medir la luz emitida por esta proteína en el laboratorio. La no presencia de luz reflejó la ausencia de anticuerpos neutralizantes durante la prueba.

El desarrollo podría ser utilizado con fines de investigación o clínicos en condiciones de bioseguridad nivel 2, similares a las de universidades y hospitales, ya que trabaja con un virus inactivo –no contagioso–, que no requiere su manipulación en un laboratorio de bioseguridad nivel 3. En este sentido, permite su implementación en laboratorios dedicados a diagnóstico, docencia e investigación, ya que no requiere del uso de muestras de SARS-CoV-2.