La cápsula espacial Dragon regresa a la Tierra tras histórica travesía

La cápsula Dragon, de la compañía estadounidense SpaceX, regresó hoy a la Tierra, tras convertirse en el primer vehículo comercial en llegar a la Estación Espacial Internacional (EEI) para aprovisionarla.

“Amerizaje confirmado”, informó el centro de control de misión de la NASA en Houston (EE.UU.), que transmitió en directo la maniobra a través de su canal de televisión.

La cápsula, no tripulada, amerizó en el Océano Pacífico a las 15.42 GMT a cientos de kilómetros al oeste de Baja California, indicó la NASA.

Dragon, que llevó 460 kilos de carga en su primer vuelo de abastecimiento, estuvo acoplada a la estación 5 días, 16 horas y 5 minutos y trae a la Tierra otros 600 kilos de carga.

El vehículo espacial entró en la atmósfera terrestre como un “cometa ardiendo” protegido de las temperaturas extremas por un potente escudo llamado PICA-X.

Dragon abrió su doble paracaídas, de 35 metros de diámetro cada uno, que estabilizó y frenó la nave antes de que esta cayera en el mar y que sirve a los equipos de rescate para señalizar su recogida.

Un avión de la NASA sobrevoló la zona en la que se esperaba que cayera para iniciar las operaciones de rescate, después de confirmar que la nave amerizó en el objetivo.

SpaceX tenía preparado un barco de 56 metros de eslora equipado con una grúa de 24 metros que operará con dos botes auxiliares para recuperar la cápsula.

En el bote esperan una docena de ingenieros de SpaceX y técnicos, así como un equipo de cuatro submarinistas.

La cápsula se separó del complejo espacial a las 08.07 GMT y los astronautas de la EEI realizaron una maniobra con el brazo robótico para alejarla de la estación antes de soltarla al espacio.

La nave se desacopló sin problemas del módulo Harmony de la estación espacial, que está colocado mirando a la Tierra, al que estuvo enganchado durante más de 5 días.

Dragon fue lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) el pasado 22 de mayo con la misión de llevar 460 kilos de carga y, tras el éxito de su vuelta, se espera que se convierta en un suministrador habitual del complejo espacial, después de que la NASA retirara el año pasado sus transbordadores.

Al tratarse de un vuelo de prueba, la carga que llevó no era “crítica”, según indicó la NASA, e incluía comida, agua y ropa adicional para la tripulación permanente como complemento de la misión de aprovisionamiento que envió la Agencia Espacial Europea (ESA) el pasado 28 de marzo.

La NASA otorgó a SpaceX un contrato por 1.600 millones de dólares para una docena de misiones de naves no tripuladas con la misión de abastecer a la EEI.

Detrás de SpaceX está el multimillonario Elon Musk -cofundador del sistema de pagos por internet PayPal (ahora parte de EBay)- ejecutivo principal y diseñador jefe de la empresa, que creó en 2002.

Además de haber hecho historia al ser la primera en llegar a la EEI, Dragon ha logrado otro hito porque es el único vehículo de este tipo capaz de volver con una carga desde la estación.

Las cápsulas de carga de otros países como Rusia y Japón y de la Agencia Espacial Europea pueden llevar carga pero son destruidas tras dejar la estación.