El impacto en el mundo científico tras las imágenes del telescopio James Webb

“Mirar al cielo y ver el pasado” puede parecer una frase un tanto poética para mucha gente, pero para los astrónomos esa es la más pura verdad. Hace años los científicos han buscado comprender la historia de nuestro universo y la tecnología ha sido cada vez más una aliada en esa misión. Esta semana, la NASA, junto a las agencias espaciales europea (ESA) y canadiense (CSA) reveló imágenes únicas y nunca antes observadas del espacio y con tantos detalles.

El hecho fue bastante celebrado y es el resultado de un extenuante trabajo de más de 20 años y que tuvo la colaboración de miles de científicos, que ayudaron en el diseño, en la construcción, lanzamiento, puesta en órbita, despliegue e inicio del funcionamiento del telescopio espacial James Webb (JWS), el más avanzado ya construido.    

El día 25 de diciembre de 2021, el instrumento fue lanzado desde la Guyana Francesa en el cohete europeo Ariane 5. Desde entonces, ingenieros, astrónomos, físicos y otros científicos han trabajado durante casi siete meses para ponerlo a punto, con en objetivo de que comience a registrar las imágenes del universo.

Desde hace 16 años el astrónomo chileno Antonio Hales trabaja en ALMA (Atacama Large Milimeter/ submilimeter Array), observatorio astronómico ubicado en San Pedro de Atacama, norte de Chile. 

El científico comenta a EL DÍNAMO que lo más importante de las imágenes divulgadas es la demostración de la capacidad del telescopio. “Ellas ya fueron registradas por telescopios anteriores, así que servirán para que se pueda hacer comparaciones. Por sí solas, estas imágenes no son un gran avance científico. Los avances son lo que viene de ahora en adelante”, explica.

Durante su primer mes tras el despegue, el telescopio “caminó” hacia su estación en órbita alrededor de lo que es llamado de punto 2 de Lagrange Tierra-Sol, a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra en el lado opuesto a nuestra estrella. De manera simultánea, se desplegó desde una configuración compacta fácil de lanzar, que incluye un enorme parasol que tiene forma de cometa y que permite al observatorio estudiar el cosmos en luz infrarroja.

“La luz infrarroja permite ver a través de las nubes. Para la gente que estudia sobre la formación de estrellas, es súper importante. La otra ventaja que ese tipo de luz tiene es la posibilidad que ofrece de estudiar la atmósfera de los planetas”, destaca José Utreras, investigador de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

James Webb ha sido considerado una máquina del tiempo porque gracias a su visión en el espectro infrarrojo y a su enorme espejo primario, podrá ofrecer una vista inédita del universo y permitirá mirar hacia atrás más de 13.500 millones de años. Hales explica que los puntos rojos pequeños vistas en la primera imagen divulgada son galaxias muy antiguas que el telescopio Hubble no era capaz de registrar y ellas se acercan del principio del universo, tras el Big Bang, la explosión inicial que originó todo lo que hoy conocemos.

Hasta el momento, el telescopio solo se ha dirigido a cúmulos estelares en lugares ya bastante estudiados, como es el caso de la Gran Nube de Magallanes, con la finalidad de probar la calibración de sus instrumentos. Pero, durante los próximos días, con los 60 GB de material diario que Webb puede registrar y enviar a la Tierra, muchas bellas imágenes deben ser divulgadas y conocimientos sobre el universo ampliados. “James Webb irá aportar mucho para la cosmología”, concluye Utreras.

Las primeras imágenes de Júpiter

Este viernes, el equipo de investigación responsable por el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) publicó nuevas fotografías. Se trata de dos imágenes inéditas del planeta Júpiter.

Las imágenes del mayor planeta de nuestro Sistema Solar, fueron tomadas con la Cámara de Cercanía Infrarroja (NIRCam) durante la fase de prueba del JWST. En las fotografías, Júpiter aparece acompañado de un tenue anillo, así como de sus tres lunas: Metis, Teba y Europa. En esta última, científicos creen que podría albergar vida, dado que tendría condiciones similares a las del planeta Tierra.