Esta es otra nota de un cometa que se dirige a la Tierra pero no la chocará

El cometa C/2014 UN271 se adentra en el Sistema Solar desde la nube de Oort. El objeto se dirige a la Tierra, pero nunca se acercará y pasará a más de 1.500 millones de kilómetros del sol. Eso sucederá en 2031.

Descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, en 2014, en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile, el objeto fue investigado con el telescopio Hubble por David Jewitt, académico de ciencia planetaria y astronómica de la Universidad de California, en Los Ángeles.

Jewitt identificó por medio de su análisis, publicada en Astrophysical Journal Letters que se estima la masa del cometa en 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico encontrado más cercano al Sol. Además, su núcleo abarca 135 kilómetros.  

“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar”, afirmó Jewitt. “Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”, añadió.

Nube de Oort

Por medio de la tecnología Hubble cinco fotos del cometa fueron tomadas el pasado 8 de enero y observaciones de radio del cometa fueron incorporadas en el análisis. Según Jewitt, ahora, el objeto está a menos de 3.000 millones de kilómetros del Sol, para después regresar a su lugar de anidación en la nube de Oort.

Astrónomo de la Universidad Autónoma de Chile, Juan Carlos Beamin explica que que siempre se ha sospechado que estos gigantes helados existen en gran cantidad en las zonas más externas del sistema solar. “Descubrir nuevos cometas, y caracterizar sus propiedades físicas como tamaño, composición y cómo reflejan la luz del sol, nos ayudará a entender un poco mejor el origen y evolución del sistema solar, pues los cometas son como fósiles de la formación de éste”, afirma.

Según Beamin, a la fecha se han descubierto cerca de mil cometas en el sistema solar, pero se calcula que podrían existir del orden de un billón de estos objetos. “La gran mayoría jamás los podremos detectar, ni ver, y nunca se acercarán lo suficiente a la Tierra”, agrega.

Al igual que la Nasa, el astrónomo también afirma que el C/2014 UN271 no presenta ningún tipo de amenaza y que una colisión es simplemente imposible.

Propiedades del cometa

De acuerdo con los análisis realizados, hubo un gran desafío para determinar el núcleo sólido del cometa por el enorme coma polvoriento y por la nube de polvo y gas que lo envolvía. Los datos del Hubble muestran un peak de luz brillante en la ubicación del núcleo.

Según Beamin, buena parte del cometa está hecho de hielo, su superficie es muy oscura debido a una gruesa capa de pequeñas partículas de polvo que se quedan pegadas allí. “Podríamos pensarlo como una bola gigante de nieve muy sucia, entonces cuando llega la luz del Sol, las capas de suciedad desvían la luz y no la reflejan directamente, por ello que en algunas ocasiones se dice que los núcleos cometarios son incluso más oscuros que el carbón”, explicó.